Dans le secteur technologique, survivre plus de trente ans est une anomalie. Alors que des géants qui semblaient intouchables comme Netscape ont disparu de la carte et que d'autres comme Internet Explorer sont devenus obsolètes, Opera a réussi à rester à flot. Ce navigateur, né en Europe, a non seulement résisté au passage du temps, mais il a également marqué le rythme de l'innovation.
Pour l'utilisateur moyen, le navigateur est simplement l'outil permettant d'accéder à Internet. Cependant, pour ceux qui suivent de près l'industrie, Opera a toujours été un laboratoire d'idées pour le web. Bon nombre des fonctionnalités que nous utilisons aujourd'hui sans y penser dans Chrome, Edge ou Safari ont vu le jour dans ses bureaux. De la navigation par onglets à la gestion avancée des sessions, Opera a été le premier à les proposer.
Aujourd'hui, en 2026, avec le lancement d'Opera One R3 et son pari sur l'IA et la modularité, l'entreprise démontre que sa capacité à se réinventer reste intacte. Voici l'histoire d'un projet de recherche norvégien devenu un navigateur légendaire, pionnier de la navigation sur le web.
Les origines en Europe, de Telenor au monde entier (1994-2000)
L'histoire commence en 1994, à une époque où Internet était un territoire presque inconnu. Dans les bureaux de Telenor, la société publique de télécommunications norvégienne, deux ingénieurs nommés Jon Stephenson von Tetzchner et Geir Ivarsøy ont lancé un projet de recherche connu sous le nom de MultiTorg. Ils cherchaient à créer un système efficace de navigation et de visualisation des données.
Une des premières versions de MultiTorg Opera
Le projet avait trop de potentiel pour rester confiné dans une entreprise de télécommunications. En 1995, les deux ingénieurs ont vu l'opportunité commerciale, ont obtenu les droits et ont fondé Opera Software ASA. Leur vision était claire : créer un navigateur qui fonctionnerait sur n'importe quel matériel, aussi modeste soit-il, et qui respecterait les normes web. Curieusement, cette philosophie perdure encore aujourd'hui, car Opera fonctionne pratiquement sur n'importe quel appareil.
L'ère du shareware et la survie
Les premières années ont été marquées par un modèle commercial qui nous semblerait étrange aujourd'hui. Alors que Microsoft offrait Internet Explorer préinstallé sur chaque copie de Windows pour gagner des parts de marché, Opera a tenté de vendre son produit. Ne soyez pas surpris, car il était assez courant de vendre des logiciels à l'époque.
La version 2.0, lancée en 1996, et ses successeurs jusqu'à la version 4.0 fonctionnaient selon un modèle de trialware. L'utilisateur pouvait l'essayer gratuitement pendant un certain temps, mais devait ensuite payer. En 2000, avec la version 5.0, ils sont passés à un modèle financé par la publicité. Vous pouviez l'utiliser gratuitement, mais vous deviez composer avec une bannière publicitaire dans l'interface.
Pourquoi quelqu'un paierait-il ou supporterait-il des publicités pour un navigateur alors que la concurrence était gratuite ? La réponse est simple : la vitesse et la fonctionnalité. À l'époque des connexions lentes, Opera volait. Son code était efficace et chargeait les pages beaucoup plus rapidement que la concurrence.
Cette nécessité de convaincre l'utilisateur de payer a obligé l'entreprise européenne à offrir un excellent produit par nécessité. Finalement, en 2005, avec la version 8.5, les publicités ont été supprimées et le navigateur est devenu entièrement gratuit.
L'âge d'or de l'innovation (2000-2012)
Comme nous l'avons mentionné dans l'introduction, si vous utilisez Chrome, Firefox ou Edge, vous utilisez probablement quotidiennement des fonctionnalités inventées par Opera. Au cours de la première décennie du XXIe siècle, grâce à son propre moteur de rendu appelé Presto, Opera a introduit des fonctionnalités qui ont changé notre façon d'interagir avec le réseau.
Le Speed Dial était un design pour le nouvel onglet que de nombreux navigateurs ont copié
Voici quelques-unes des plus connues :
- Navigation par onglets. Bien qu'il y ait eu des expériences précédentes, Opera a popularisé l'interface qui nous permet d'avoir plusieurs sites ouverts dans une seule fenêtre. Auparavant, chaque page web ouvrait une nouvelle fenêtre du système d'exploitation et encombrait la barre des tâches.
- Speed Dial. Cette grille de miniatures de vos sites préférés que vous voyez lorsque vous ouvrez un nouvel onglet est une invention d'Opera. Auparavant, un nouvel onglet était simplement une page blanche.
- Blocage des fenêtres pop-up. À une époque où la publicité intrusive régnait en maître, Opera a été le premier à intégrer des outils natifs pour bloquer les fenêtres pop-up. Ceux d'entre nous qui utilisent Internet depuis longtemps savent à quel point cela a été une bouée de sauvetage.
- Gestiques de la souris. Ils ont compris l'ergonomie avant tout le monde et ont permis d'effectuer des actions telles que revenir en arrière ou fermer un onglet d'un simple mouvement du poignet, sans avoir à chercher des boutons dans l'interface.
- Sessions. La possibilité de fermer le navigateur et, en le rouvrant, de retrouver tous les onglets exactement là où vous les aviez laissés était une véritable bouée de sauvetage en cas de panne du système.
Le moteur Presto et les guerres des navigateurs
Jusqu'en 2013, le cœur d'Opera était Presto. Ce moteur de rendu était très apprécié des utilisateurs avancés en raison de sa stricte conformité aux normes web et de sa vitesse. Cependant, le fait d'avoir son propre moteur a également posé des problèmes.
Presto donnait le pouvoir de décision à Opera, mais causait également d'importants casse-tête
Pendant des années, ils ont mené une bataille inégale contre Microsoft. Des sites web populaires tels que MSN ou Hotmail bloquaient souvent les utilisateurs d'Opera ou leur envoyaient des versions incorrectes, simplement parce qu'ils n'utilisaient pas Internet Explorer. Ils ont fini par porter plainte auprès de la Commission européenne, qui a finalement obligé Microsoft à inclure un écran de choix du navigateur dans Windows.
La grande transition et le changement de moteur (2013-2018)
Le 13 février 2013 a marqué un tournant. La société a annoncé qu'elle abandonnait son moteur Presto pour adopter Webkit, puis Blink, le moteur Chromium développé par Google.
Pour les fans les plus fidèles, ce fut un moment difficile, car ils avaient le sentiment que le navigateur perdait une partie de son identité. Cependant, cette décision était pragmatique et nécessaire. Maintenir son propre moteur nécessitait d'immenses ressources rien que pour garantir un affichage correct des sites web. En adoptant Chromium, ils ont délégué la compatibilité web à une norme open source et ont pu libérer leurs ingénieurs afin qu'ils se concentrent sur ce qu'ils savaient faire de mieux : créer des fonctionnalités uniques pour l'interface utilisateur.
La décision d'Opera s'est avérée prophétique. Des années plus tard, même Microsoft a capitulé et a adopté Chromium pour son navigateur Edge, confirmant que le maintien d'un moteur propriétaire est une tâche titanesque.
Aujourd'hui, le paysage des navigateurs s'est considérablement simplifié. Il ne reste plus que trois grands moteurs : Blink (Chromium), utilisé par Chrome, Opera, Edge, Vivaldi et Brave. Vient ensuite Gecko, maintenu presque exclusivement par Firefox. Et enfin, WebKit, propriété d'Apple pour Safari.
Avec cette décision, qui n'a pas plu aux puristes, Opera a non seulement assuré sa survie, mais aussi garanti à ses utilisateurs un affichage correct du web, tel que conçu par les développeurs, sans sacrifier sa capacité à innover au niveau de la personnalisation.
Changement de propriétaire et maintien du siège européen
Un autre événement marquant s'est produit en 2016, lorsque Opera a été racheté par un consortium dirigé par Kunlun Tech Co. Malgré ce changement d'actionnariat, la société a conservé son siège social à Oslo, en Norvège.
Cela est important car cela signifie qu'elle opère sous le régime strict des lois européennes en matière de confidentialité et de gouvernance d'entreprise, en plus d'être cotée au NASDAQ. D'autre part, l'injection de capitaux a permis à l'entreprise de se diversifier vers de nouveaux créneaux.
La conquête de la mobilité (2005-aujourd'hui)
Opera pour mobile est un excellent navigateur riche en fonctionnalités et personnalisable
Nous passons à une période beaucoup plus longue qui commence en 2005 et s'étend jusqu'à nos jours. Alors qu'il luttait sur le marché des ordinateurs de bureau, Opera avait déjà remporté une autre bataille sur le marché des téléphones mobiles. Bien avant que l'iPhone ne définisse le smartphone moderne, Opera connectait déjà le monde.
Le miracle de la compression dans le cloud
La clé du succès initial a été Opera Mini. À l'époque des connexions 2G et des téléphones dotés de processeurs très limités, il était presque impossible de naviguer sur le Web réel. Opera a imaginé une solution ingénieuse, à savoir utiliser ses propres serveurs comme intermédiaires. Comment cela fonctionnait-il ?
Lorsqu'un utilisateur demandait une page Web, les serveurs d'Opera la téléchargeaient, la compressaient jusqu'à 90 % et l'envoyaient au téléphone dans un format léger appelé OBML. Cela a permis à des millions de personnes, en particulier dans les marchés émergents, d'accéder à Internet à partir d'appareils basiques, économisant ainsi d'énormes sommes d'argent en forfaits de données.
Le partenariat avec Nintendo et d'autres appareils
L'efficacité de son code a conduit Opera vers des horizons inattendus. En 2006, Nintendo a choisi Opera pour donner vie au navigateur de la Nintendo DS, puis à la chaîne Internet de la Wii.
Cela a démontré la polyvalence du navigateur. Alors que d'autres peinaient à fonctionner sur un PC puissant, Opera réussissait à offrir une expérience web complète sur des consoles de jeux vidéo au matériel limité, en introduisant des concepts tels que le zoom intelligent pour adapter les sites web de bureau aux écrans à faible résolution.
Réinventer l'interaction tactile
Avec l'arrivée des smartphones à grand écran, Opera a de nouveau innové en matière d'interface. En 2018, ils ont lancé Opera Touch (aujourd'hui intégré à leur navigateur principal), qui a introduit le bouton d'action rapide (FAB).
Conscients que les téléphones portables étaient de plus en plus difficiles à utiliser d'une seule main, ils ont créé un bouton flottant qui, lorsqu'on le maintenait enfoncé, affichait un menu radial avec toutes les options essentielles à portée du pouce.
Cette conception était si révolutionnaire qu'elle a remporté un prix Red Dot, prouvant qu'il était encore possible d'améliorer la convivialité mobile au-delà de ce que dictaient Google ou Apple.
L'ère de la spécialisation (2019-aujourd'hui)
Au cours de la dernière décennie, la stratégie a changé. Au lieu de se contenter de rivaliser pour attirer l'utilisateur lambda, ils ont décidé de créer le meilleur navigateur possible pour des profils spécifiques.
Opera GX et le monde du gaming
Opera a toujours misé sur le multi-plateforme et sa version gaming est aussi disponible sur mobile
Lancé en 2019, Opera GX est peut-être le plus grand succès récent de la marque. Ils ont identifié un véritable problème, à savoir que les navigateurs conventionnels consommaient tellement de mémoire RAM et de CPU qu'ils affectaient les performances des jeux vidéo.
Opera GX a introduit des limiteurs de ressources intégrés, une esthétique gaming avec des lumières personnalisables et une intégration native avec des plateformes telles que Twitch et Discord. Non seulement ils ont créé un produit, mais ils ont également touché un public jeune qui n'avait jamais entendu parler de l'Opera original.
Web3, cryptomonnaie et bien-être numérique
L'entreprise ne s'est pas arrêtée là. Elle a été la première à intégrer un portefeuille de cryptomonnaies natif et la prise en charge du Web3, facilitant ainsi l'accès à des domaines décentralisés sans avoir besoin d'extensions complexes.
Plus récemment, en 2025, elle a lancé Opera Air. Ce navigateur conceptuel est axé sur le bien-être numérique et est conçu pour lutter contre la consommation excessive de contenu, grâce à des outils de relaxation et de concentration intégrés.
Il s'agit clairement, comme pour Opera GX, d'un produit de niche, mais avec une spécialisation que les autres concurrents ne sont pas en mesure d'offrir.
Le présent et l'avenir avec Opera One R3 : 2026 et au-delà
En 2023, ils ont décidé d'unifier leur vision avec Opera One, le premier navigateur à architecture modulaire. Ils ont introduit les îlots d'onglets, un moyen de regrouper automatiquement les sites web par contexte afin d'éviter le chaos visuel. Ils ont également intégré Aria, leur propre IA native et gratuite.
Nous arrivons ainsi en janvier 2026 avec le lancement d'Opera One R3. Si la version précédente a posé les bases, cette mise à jour transforme le navigateur en un système d'exploitation à part entière. Les nouveautés de cette version sont significatives et ouvrent la voie à la navigation moderne.
Écran partagé et multitâche réel
La caractéristique la plus remarquable de R3 est l'écran partagé natif. Jusqu'à présent, comparer deux sites web impliquait d'ouvrir deux fenêtres et de les ajuster manuellement. Opera One R3 permet de réunir deux onglets dans une seule vue.
Vous pouvez faire glisser un onglet sur un autre pour créer instantanément la division. C'est idéal pour travailler avec un document d'un côté et la source de recherche de l'autre, le tout dans la même fenêtre.
Une interface unique
Opera ajoute encore des innovations, comme des thèmes dynamiques avec des sons et des animations
Avec R3, les thèmes dynamiques font leur apparition. L'interface réagit avec des arrière-plans animés subtils qui s'adaptent au mouvement ou à l'état du navigateur. Elle comprend même des sons d'interface désactivables pour répondre aux actions de l'utilisateur. L'objectif est que le navigateur ressemble moins à un outil de bureau froid et davantage à un environnement agréable.
IA générative et visuelle
Aria, l'IA du navigateur, a fait un bond en avant dans cette version R3. Elle intègre désormais la génération d'images directement dans la barre latérale. Plus besoin d'aller sur des sites externes pour créer rapidement une image. Pendant que vous rédigez un e-mail, vous pouvez demander à Aria une illustration dans le panneau latéral et la glisser dans votre travail en quelques secondes.
De plus, la nouvelle fonction de compréhension du contexte permet à l'IA d'analyser les images que vous trouvez sur le web ou de mieux comprendre l'intention de vos recherches. Elle se rapproche de la vision d'un agent autonome qui vous aide à naviguer, et pas seulement à rechercher des informations.
Opera cumule 30 ans d'innovation, et ce n'est pas fini
Retracer l'histoire d'Opera, c'est retracer l'évolution du web lui-même. Depuis ses débuts en Europe jusqu'à l'ère de l'intelligence artificielle avec Opera One R3, l'entreprise a conservé sa philosophie intacte.
Si l'on se fie uniquement aux graphiques des parts de marché, Opera peut sembler être un acteur secondaire par rapport à Chrome. Mais mesurer son succès uniquement à l'aune des chiffres est une erreur. Sa valeur réside dans son influence et la fidélité de ses utilisateurs. Ils ont prouvé qu'il n'est pas nécessaire d'être le plus grand pour montrer la voie et ont obligé les géants technologiques à améliorer leurs produits en copiant leurs idées.
Opera reste le refuge des utilisateurs qui en veulent plus, qui cherchent à personnaliser leur expérience, qui exigent la confidentialité avec un VPN intégré ou qui ont besoin d'outils spécifiques pour jouer. Avec le lancement de R3, la société montre clairement qu'elle n'a pas l'intention de ralentir. Dans un contexte où l'innovation se fait rare, ce pari nous rappelle qu'elle est plus nécessaire que jamais.
